De Schotse Catriona Matthew (54) behoort tot de legends in vrouwengolf. Ze heeft meerdere zeges op de European Tour op haar naam staan, waaronder het British Open. Als captain is ze eveneens succesvol met tweemaal winst voor Europa op de Solheim Cup. Volgend jaar leidt ze het team van Groot-Brittannië en Ierland bij de Curtis Cup. ,,Mijn team zou zeggen dat ik iemand ben die goed kan luisteren.” Elf vragen over vrouwengolf, leiderschap en succes.

U leidde Europa twee achtereenvolgende keren, in 2019 en 2021, naar de overwinning op de Solheim Cup en gaf de Amerikanen het nakijken. Wat is uw recept voor het smeden van een succesvol team?

‘Allereerst: ik had het geluk om te mogen werken met een absoluut fantastisch team van spelers en vice-captains. Hun commitment aan team Europa was perfect en zij maakten dat ik succesvol kon zijn. Als captain ben ik vooral bezig om overal aan te denken wat ik maar kán bedenken in de opbouwfase naar het toernooi toe en gedurende de week zelf ervoor zorgen dat mijn speelsters de focus geheel op golf kunnen leggen. Dat betekent samen met mijn assistenten veel research doen, ook om de duo’s te vormen. Wat zou goed kunnen werken? Kortgezegd, je bent bezig om een omgeving te creëren waarin alle twaalf individuele speelsters kunnen floreren en kunnen samenkomen als een team. Om daar te komen, is goede communicatie heel belangrijk.’

‘Ik kom misschien heel kalm over maar onderhuids gieren emoties’

Martin Slumbers, directeur R&A, zei dat uw recept van leidinggeven van u een perfecte captain maakt. Hoe zou u deze willen omschrijven?

‘Hmm… Ik zou zeggen dat mijn manier ondersteunend en zacht is. Ik ben niet luid aanwezig, niet dwingend. Mijn team zal, denk ik, kwaliteiten aanvoeren als goed kunnen luisteren en bedachtzaam zijn.’

Hoe beziet u het niveau van vrouwengolf in het algemeen anno 2023? Zijn er genoeg nieuwe talenten in aantocht?

‘Het vrouwengolf bevindt zich in een spannende fase. We zien zoveel gevestigde sterren al aan het roer en daarnaast zoveel spannende jonge talenten die met hun carrières echt impact kunnen maken. De Solheim Cup is net weer gespeeld en de buzz eromheen is altijd mooi omdat de spots dan even op vrouwengolf staan. Een mooie gelegenheid om nieuwe fans en sponsors te trekken want er is geen andere vitrine zoals deze voor onze sport.’

Is er voldoende support van golffederaties wat u betreft?

‘Ik denk in sommige gevallen wel, bij andere kan het beter. In Nederland mogen jullie blij zijn om zo’n proactieve, vooruitdenkende federatie te hebben. De NGF is een van de redenen waarom de Solheim Cup in 2026 in Nederland zal neerstrijken. De NGF heeft een sterke focus op groei van het aantal vrouwen in de sport en blijft zijn golfers vanaf de basis de hele weg ondersteunen. Zij weten dat de Solheim Cup jongeren zal inspireren als ze hun idolen van zo dichtbij kunnen zien spelen.’

Heeft u bepaalde wensen voor het promoten van damesgolf?

‘Meer zendtijd op televisie voor reguliere events zodat fans heel het jaar door hun verrichtingen kunnen volgen en we sponsors meer waarde kunnen bieden voor hun investeringen.’ (In 2019 werden er 859 uitzenduren aan de Solheim Cup besteed en werden de live-uitzendingen door vier miljoen kijkers gevolgd – red)

Volgend jaar leidt u het team van Groot Brittannië en Ierland op de Curtis Cup voor vrouwelijke amateurs. Vergt dit een andere aanpak?

‘De Curtis Cup is een ander event dan de Solheim Cup. Bij de laatste heb je twaalf sterke, succesvolle golfprofessionals die exact weten wie ze zijn. Dat maakt de rol van de captain anders. Bij de Curtis Cup gaat het meer om het voeden en het steunen van de meiden die de druk van de wedstrijd ervaren. Als captain help je hen om met die zenuwen te dealen en bemoei ik mij veel meer met de te nemen strategie.’

Volgens Suzann Pettersen, die dit jaar Europa leidde bij de Solheim Cup, bent u in alle aspecten altijd uzelf en toont u vooral rust. Bent u ook altijd rustig?

‘Ik kom misschien heel kalm over maar onderhuids gieren emoties. Ik toon ze alleen niet zo uitbundig als sommige anderen doen. Ik zal vertellen over een moment dat er totaal geen sprake van kalmte bij mij was. Dat was in 2019 toen ik tijdens de openingsceremonie van de Solheim Cup mijn openingsspeech hield. Dat ik dat moest gaan doen, spookte al vanaf het moment dat ik ja had gezegd door mijn hoofd. Het voelde ver uit mijn comfortzone. Ik deed wat ik altijd doe als ik rustig moet zijn en dat is voorbereiden met het beste van mijn kunnen en zo vaak mogelijk oefenen. Dat is een aanpak die mij bij alles helpt.’

Uw echtgenoot Graham is uw caddie. Maakt dit het spelen voor u comfortabeler?

‘Toen onze twee dochters opgroeiden, was er voor Graham niet altijd de gelegenheid om mee te gaan maar voor het grootste deel van mijn carrière stond hij aan mijn zijde. Ik denk echt dat we lucky zijn dat we in staat zijn om als een team samen te werken, te genieten en een carrière te delen.’

Heeft u speciale golfwensen voor uzelf voor de toekomst?

‘Ik vind het nog steeds heerlijk om te spelen. Dus ik hoop op heel veel birdies nog in de komende jaren. En natuurlijk op Europese winst voor de Solheim Cup alsook voor het team van Groot-Brittanië en Ierland waarmee ik in 2024 naar de Curtis Cup ga.’

Heeft u al eens op The Dutch gespeeld?

‘Nog niet, maar ik heb fantastische dingen over deze baan gehoord.’

In 2026 komt de Solheim Cup voor de eerste keer naar Nederland. Goede keus?

‘Absoluut. Ik denk dat Nederland een fantastische host is voor het evenement. IMG, die mede organiseert, is ook de partij die de editie in 2019 in Gleneagles deed wat de meest succesvolle (Europa) Solheim Cup in de geschiedenis werd. Ik denk dat we een mooie 20ste viering van de Cup tegemoet gaan zien.’