The Dutch is één van de 25 golfbanen van het prestigieuze netwerk European Tour Destinations en ontving in maart een groot aantal buitenlandse collega’s voor de jaarlijkse ETD-conferentie. Onder hen Guy Kinnings, CEO van de European Tour Group, Ian Knox, directeur European Tour Destinations en Jeremy Slessor, Managing Director European Golf Design…

‘THE DUTCH SPRINGT ERUIT ALS EEN UNIEKE BAAN’

Guy Kinnings is CEO van de European Tour Group en van de Ryder Cup Europa. Hij heeft een lange historie met de Founders van The Dutch.

Hoe dacht u destijds over hun plan voor een exclusieve golfbaan op deze plek?

,,Eén ding was vanaf het allereerste begin duidelijk: de toewijding van de mannen van Made in Scotland om er een succes van te maken. Het was geen lichtzinnige beslissing want het duurde tien jaar vanaf de eerste gesprekken tot de opening in 2011.”

U was manager van Tourspeler Colin Montgomerie die de baan ontwierp… ,,

Colin was erg enthousiast over het project. Hij en Ross McMurray van European Golf Design kregen de opdracht een baan te creëren die belangrijke golfevenementen kon hosten. Dat werd werkelijkheid van 2016 tot 2018 met KLM Open. Zeker, het was een uitdaging toen we hoorden dat het ging om een moerasachtig stuk grond. Het bewijs dat het goed gegaan is, ligt er vandaag.”

U bent al zoveel jaar betrokken bij golf. Wat maakt het de moeite waard?

,,Voor mij is golf de beste sport om in te werken. Het heeft me ongelooflijke kansen gegeven. Ik had het geluk om bij IMG te mogen leren van Mark McCormack, een briljante mentor. Dat gaf me de basis om relaties op te bouwen met enkele van de grootste golfers alsook toonaangevende brands in golf. In 2018 kreeg ik de kans om Executive Director van de Ryder Cup te worden, evenals Deputy CEO en Chief Commercial Officer van de Tour. Mijn tijd bij IMG was geweldig, maar tegen de Ryder Cup kon ik geen nee zeggen. Het was een voorrecht om toezicht te houden op de wedstrijd in Rome in 2023, de meest succesvolle ooit in Europa. Toen ik in april 2024 CEO werd van de European Tour Group zei ik dat ik het een grote eer vond om leiding te geven aan onze geweldige organisatie. Nu, na een jaar, voel ik dat nog sterker. Golf als sport groeit, we trekken een nieuw publiek en er ligt enorm veel potentieel voor meer groei. Daarin hebben we een grote rol te spelen.”

Hoe kunnen golfbanen daarin mee?

,,Als grootste Tour bouwen we al meer dan 53 jaar aan internationale samenwerkingen met partners, golffederaties en locaties in de verschillende landen waar we komen. Er zijn vele verschillende manieren waarop we allemaal kunnen bijdragen. Op professioneel niveau proberen we talent te tonen wat hopelijk golfers op alle niveaus internationaal inspireert. Er zijn geweldige initiatieven op clubniveau die toekomstige generaties aanmoedigen. Bijvoorbeeld GolfSixes League, een nieuw format in 2017 voor onze professionals, is nu erg succesvol in heel Europa, dat helpt om jeugd aan te trekken. De Nederlanders spelen zeker hun eigen rol in de ontwikkeling van golf. The Dutch Academy laat zien hoe golfers voordeel kunnen hebben bij een holistische benadering met hulp van PGA-professionals, trainers en psychologen en het zou geweldig zijn om te zien dat andere clubs over de gehele wereld een soortgelijke aanpak hanteren om mensen te helpen hun spel te ontwikkelen.”

U heeft het over het belang van storytelling. Kunt u een voorbeeld geven?

,,Storytelling is een essentieel onderdeel van wat we doen. We zetten ons in om niet alleen het talent van onze golfers te laten zien, maar ook hun personages. Iedere speler heeft zijn eigen unieke verhaal en het is de rol van ons team om dat verhaal te vertellen aan onze wereldwijde community. Dat geldt ook voor onze locaties. Elke locatie is uniek en heeft zijn eigen verhaal.”

Wat zijn de grootste uitdagingen voor de Tour voor de komende jaren?

,,Er zijn altijd uitdagingen in elk bedrijf, en zeker de afgelopen jaren hebben de Covid-pandemie, de oorlog in Europa en de wereldwijde inflatie ervoor gezorgd dat de kosten voor de meeste organisaties zijn gestegen. Maar onze sponsorinkomsten zijn vorig jaar met 88% gestegen ten opzichte van 2019, met een stijging van 14% van 2023 tot 2024. Er is dus een sterke commerciële interesse in onze sport en zoals ik eerder al zei, is er wereldwijd ook een groot potentieel voor groei.”

U heeft op The Dutch met managers van verschillende European Tour Destinations gesproken. Welke berichten kreeg u van hen?

,,Begrijpelijkerwijs was er veel interesse in de volgende stappen voor professioneel golf, maar wat echt verhelderend is voor mij is om met zoveel van onze golfbestemmingen te praten. Allemaal zijn ze trots op hun relatie met de European Tour Group. Bijna al onze European Tour Destinations hebben in de loop der jaren tenminste één van onze drie tours – DP World Tour, Legends Tour en HotelPlanner Tour – georganiseerd en dat zegt iets over de voordelen die zij zien in het organiseren van een professioneel golftoernooi, evenals de standaard van de faciliteiten binnen ons netwerk.”

Hoe kijkt u naar The Dutch nu?

,,The Dutch springt er met alles uit als een unieke baan. Er is ook een bloeiend ledenbestand met een groot gemeenschapsgevoel.”

Is er kans op een Ryder Cup op The Dutch?

,,Er is veel belangstelling vanuit heel Europa om een toekomstige editie te organiseren. Begrijpelijk na het succes van de Ryder Cup 2023 in Marco Simone in Rome. We verwelkomen altijd de mogelijkheid om kansen te bespreken met potentiële locaties en landen die graag de grootste teamwedstrijd van het golf willen organiseren.”

‘THE DUTCH HEEFT ONS GELEERD DAT ER ALTIJD EEN OPLOSSING IS’

Jeremy Slessor was als Managing Director European Golf Design betrokken bij de aanleg van The Dutch. Hoe kijkt hij daarop terug? ,,Voor zover we weten is The Dutch nog steeds de enige baan ter wereld met greens die zijn aangelegd op schuimbeton.”

,,Met lastige ondergrond hadden we als European Golf Design wel eerder te dealen gehad maar een baan onder zeeniveau? Dat was de eerste keer. De onstabiele bodem maakte het een erg interessante technische uitdaging. De grond zou geen gewicht kunnen dragen. Alle studies die we deden, lieten daarover geen twijfel bestaan. Als een deel van de fairway zakt, is dat not a big deal. Maar als de greens zakken, dát is een fundamenteel probleem. In dat proces, zoekend naar oplossingen, werden we gewezen op het bestaan van schuimbeton. Deze technologie had zijn dienst in verschillende industrieën al bewezen, alleen nog niet op een golfbaan. Dat het zou kunnen werken en een oplossing kon bieden, was duidelijk. Er lagen casestudies, er was informatie over hoe het op andere manieren was toegepast. Het zou complex worden, maar het kon. Voor zover we weten is The Dutch nog altijd de enige golfbaan ter wereld met greens op schuimbeton.

Het is lovely te zien hoe de baan en het landschap eromheen langzaam volwassen is geworden. We hebben hier dingen geleerd die we meenemen in de aanleg en renovatie van andere golfbanen. Technische lessen, maar zeker ook een meer filosofische. Toen we dit project startten en de mannen van Made in Scotland zeiden een bid voor de Ryder Cup te willen doen, lachten we hen uit en zeiden dat ze gek waren. Geografisch gezien ligt The Dutch vlakbij Rotterdam, Amsterdam, veel hoofdsteden in andere landen en vliegvelden en ligt er een goed spoornetwerk, maar er was bijvoorbeeld geen hotel. Zij zeiden: ‘Geef ons 24 uur’. En daar kwamen ze met oplossingen, zoals een cruiseschip met voldoende slaapgelegenheid in de directe omgeving. De meest waardevolle les die wij van hen hebben geleerd, is dat er altijd een oplossing is. European Golf Design is op dit moment betrokken bij de aanleg van veel nieuwe golfbanen van UK tot Indonesië en daartussen. We zullen nooit dankbaar zijn voor COVID – een nasty thing – maar de epidemie heeft ontwikkelaars doen nadenken over golf en is daarom niet slecht geweest voor de ontwikkeling van de sport. Wat wel een probleem is, is dat golfclubs die voor de uitbraak geen gezonde business hadden die waarschijnlijk nu ook nog niet hebben. Dat stemt hen tot nadenken over maatregelen om ervoor te zorgen dat ze over vijftien jaar nog steeds bestaan.”

‘GOEDE IDEEËN VAN ELKAAR JATTEN, NATUURLIJK’

Ian Knox is directeur van European Tour Destinations, het netwerk van 25 golfbanen wereldwijd waaronder The Dutch. ,,Zo’n Whisky Room als The Dutch heeft, kan niet overal maar waar het om gaat, is dat je begrijpt wat je Members willen.” 

The Dutch is één van de 25 bestemmingen van het internationale netwerk van European Tour Destinations. Het selecte gezelschap van prestigieuze golfbanen ligt verspreid over achttien landen en is regelmatig gastheer voor de toernooien van de European Tour. Het management van dertien ETD-banen bezocht The Dutch voor de jaarlijkse conferentie. ,,Voor de golfclubs uit ons netwerk ver weg, zoals Maleisië en China, is het niet altijd mogelijk om erbij te zijn. Maar ik bezoek elke locatie tenminste eenmaal per jaar zodat ik weet waar de wensen en uitdagingen liggen en hoe zij maximaal voordeel kunnen halen uit ons netwerk,” zegt Ian Knox. Over deze uitdagingen zegt hij: ,,Ik denk dat écht weten en begrijpen wat je Members willen en zoeken een hele belangrijke is.

Hoe verbeter je hun ervaring? De ene Member hecht waarde aan valet parking en een persoonlijke meet & greet, de ander gaat graag zijn eigen weg. Er is niet één recept maar je zult moeten leveren waarnaar zij op zoek zijn. Hoe, dat is wat we hier met elkaar bespreken.” The Dutch heeft in zijn ogen iets wat duidelijk goed werkt, merkt hij op. ,,Het feit dat de gemiddelde leeftijd van de Members hier omlaag gaat in een wereld waarin iedereen ouder wordt, is opmerkelijk. Dus is The Dutch een golfclub die Members begrijpt en respecteert en waarvan mensen deel willen uitmaken.” Beter goed gejat dan slecht bedacht, gaat ook nu op, is hij van mening. ,,Het grote voordeel van de conferentie is dat we letterlijk bij elkaar in de keuken kunnen kijken, ideeën opdoen en deze mee terugnemen naar de eigen clubs. Voor sommige resortgolfbanen zal het niet uitvoerbaar zijn om een Whisky en Cigar Room à la The Dutch in te richten, voor een Memberclub kan het een heel goed idee zijn. Wat de resortbanen wel kunnen zien, is dat er een story in The Dutch schuilt. Het verhaal van de Founders van Made in Scotland. Waarom is er een tartan hier? The Dutch is een golfclub die zijn eigen verhaal daadwerkelijk omarmt. Clubs moeten zich altijd afvragen: wat is de meerwaarde van ónze story? Bevraag elkaar, steel briljante ideeën van elkaar. Make it better.” Recent is het Deense Lübker Golf & Spa Resort toegetreden tot het netwerk. ,,De diversiteit maakt van European Tour Destinations een sterke combinatie. We blijven groeien met golfclubs waar tenminste één van de drie evenementen van de European Tour wordt gespeeld, want dat is onze connectie.”