Met 105 bedrijven is de bijna 70-jarige VDL Groep een mastodont in de vijf clusters Mobility – Science, Technology & Health – Energy & Sustainability – Infratech – Foodtech. Toch begon het familiebedrijf ooit piepklein in de werkplaats van opa Pieter van der Leegte in Eindhoven. ,,Wat er nu staat, zou hij prachtig hebben gevonden.”

Pieter van der Leegte, directielid van de VDL Groep, is vernoemd naar zijn grootvader. Die plantte, zonder het te weten, met een order voor kettingkasten voor Honda in de jaren vijftig het zaadje voor het huidige industriële bedrijf met zijn meer dan 15.000 medewerkers in negentien landen. Omdat zijn werkplaats voor deze klinkende opdracht te klein was, bouwde Van der Leegte (VDL) verderop in Hapert met medewerkers een nieuwe hal. Helaas bleken de Japanse brommers niet zo sexy als die van concurrent Zündapp en zakte die markt in. Pieter senior ging daarop huishoudelijke producten als eierdopjes, fluitketels en warmtekruiken lassen.

Pieter junior: ,,Toen daar wat de klad inkwam, was dat het moment dat mijn vader Wim de hbo verliet om mee te helpen. Later nam hij de leiding van het bedrijf over. Hij turnde de fabriek om naar toeleverancier. Een goede zet, want het ging daarna als een tierelier.”

De grootste troef van Wim was zijn focus op het proces van voor- en na-calculeren. ,,Door exact vast te leggen wat iemand doet, komt er helderheid in het werkproces. Waar wordt het geld verdiend en waar verloren? Die aanpak heeft een vervolg gekregen buiten VDL. Wim ging slecht draaiende bedrijven overnemen om ze op eenzelfde manier weer tot leven te wekken,” vertelt Rolf-Jan Zweep, Senior Vice President van VDL Groep.

ELEKTRISCHE AUTO’S
Het zijn onrustige tijden voor het familiebedrijf, dat Pieter leidt samen met zijn zus Jennifer en broer Willem, de president-directeur. De autobranche is door alle ontwikkelingen dagelijks een kwestie van hollen of stilstaan. VDL Groep is met VDL Nedcar in Born eigenaar van de enige autofabriek van Nederland. ,,En een van de beste van Europa,” zegt Rolf-Jan. De productie van BMW en MINI werd wegens een tekort aan onderdelen dit voorjaar zelfs weken stilgelegd. Rolf-Jan en Pieter: ,,Onze orderportefeuille is groter dan ooit. Tegelijkertijd liggen er volop uitdagingen in de supply chain. Alles wordt duurder en schaarser.”

Er is veel aandacht voor innovatie, energietransitie: alles wat relevant is voor de maatschappij

Tot november 2023 lopen de BMW X1, de MINI Cabrio en de MINI Countryman bij VDL Nedcar van de band. Als die productie stopt – BMW verplaatst deze na tien jaar naar de eigen fabrieken – stapt VDL mogelijk over op elektrische auto’s. ,,We zijn met meerdere partijen in gesprek. De fabriek heeft altijd hoge performance geleverd en staat bekend als top of the bill.

Er is veel vraag en alle traditionele autobouwers zitten in de versnelling om te schakelen naar elektrische modellen en er zijn nieuwe aanbieders in de markt. Daarin moeten wij uiteindelijk de juiste keus maken, vanuit het perspectief om de werkgelegenheid langjarig zeker te stellen,” aldus Rolf-Jan. VDL Groep is daarnaast druk met het elektrificeren van bussen. VDL ontwerpt en ontwikkelt zelf stadsbussen, touringcars, midi- en minibussen. ,,Al in een vroeg stadium hebben we besloten dat de toekomst elektrisch is. De concurrentie neemt toe, maar we lopen voorop.”

FC EINDHOVEN
Langetermijnpolitiek zit volgens hen in de vezels van de onderneming. Het mooie van een familiebedrijf volgens Rolf-Jan, die de corporate wereld in 2014 verliet voor het familiebedrijf: ,,Een belangrijke reden was die bewuste toekomstblik, die kenmerkend is voor dit soort bedrijven. Er is veel aandacht voor innovatie, energietransitie: alles wat relevant is voor de maatschappij. Werkgelegenheid behouden én uitbouwen, staat hoger op de agenda dan klinkende kwartaalcijfers.” Het is diezelfde betrokkenheid die VDL Groep aan de dag legt in de regio’s waar de ruim honderd bedrijven zijn gevestigd. Voetbal (PSV, FC Eindhoven) en paardensport worden ondersteund, maar ook lokale clubs worden niet vergeten.

Zelf sporten doen Pieter en Rolf-Jan met name in het weekend, op de golfbaan. Zo blijven ze in training voor de jaarlijkse golfdag van VDL Groep die in de regio Eindhoven op drie banen wordt gehouden voor zo’n duizend gasten alsook voor de golfdagen op The Dutch. ,,Een kleiner event voor onze goede klanten. Voor drukbezette mensen is The Dutch wel aanleiding om een keer ruimte vrij te maken in hun agenda’s.”